位于中国西北边陲的新疆，是我们此次学习、游览、考察的第一站。在我为时半个月的西域之行中，在新疆就占去了将近一半的时光。
这是一方神奇而又神秘的天地。新疆，疆域辽阔，外与蒙古、俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、巴基斯坦、印度等八个国家接壤，内与甘肃、青海省及西藏自治区比邻，面积166万多平方公里，约占全国面积的六分之一。难怪韩国的一位游客来新疆竟然惊呆了（在网上看到的信息）！在本国，他觉得大韩国够大的了（我想，他可能是与梵蒂冈、斐济、文莱等小国相比了吧），坐汽车需一天时间才能从这边国界到达那边国界，感觉良好。可是当他来到新疆，方才觉得自己是井底之蛙，在鲜明对比中，使他真正理解了“大”和“小”的含义。在这里，从北疆边到南疆边，如果做汽车行一天，是无论如何也走不出自治区的“区界”的，有时只能是从这个景点赶到另一个景点；当他看到茫茫的戈壁和无垠的沙海时，不由得由这里闲置的大片土地，而联想到本国围海造田所得到的那点土地……
这里是一个多民族和睦相处的乐园和典范。听导游讲，新疆是个多民族的地区，有伊斯兰教、喇嘛教、佛教、道教、基督教、天主教、东正教、萨满教等8种宗教并存，各种民族宗教节日，如维吾尔族的肉孜节、古尔邦节；蒙古族的麦德尔节；锡伯族的西迁节；塔吉克族的灯节、播种节等等，为新疆的民族及民俗文化增添了艳丽的姿彩。谁都知道，我们中华民族有56个民族，可在新疆就有47个民族，主要是维吾尔、哈萨克、汉、回、蒙古、柯尔克孜、锡伯、塔吉克、乌孜别克、满、达斡尔、塔塔尔、俄罗斯等13个民族，其中维吾尔族人数最多，占全区人口的46。69％。这在其他省（市）自治区是不多见的。新疆自治区成立于1955年，首府为乌鲁木齐市，辖5个自治州、8个地区、3个直辖市，总人口1700多万。建国以来，有新疆建设兵团的驻守，新疆总体来说还比较平静。这期间也曾发生过几次暴乱和骚动，其中，“巴仁乡暴乱”是新疆解放40年最为严重的一场武装暴乱，是进入1990年代后发生在新疆的第一起恐怖事件。在艰难而持久的十多年打击之后，在国际恐怖活动给世界带来更大不安定的时候，新疆反而进入了一个稳定的和平的时候。新疆的安稳，只有战斗在反恐第一线的人才最为深切地知道，这一切意味着什么，这一切得来的是多么地不容易。目前，在党的民族政策感召下，新疆47个民族和谐共处，相互尊重各自的生活习惯、民族风俗和宗教信仰，在社会主义大家庭中，相互依存，其乐融融。
新疆的气候独特，值得一提。除前面所涉及的新疆个别地区风大、沙狂外，留给游人最大的印象是，这里的气候别具“特色”。初到新疆（我们这次去的是北疆），给人的第一感觉是这里特别干燥，干燥得在吐鲁番、哈密一带几乎没有苍蝇和蚊子的影子（别误会，我可不是想它们）。在接下来的一周时间内，我们只有在喀纳斯这个常年多雨地带见到了云雨，其余大部分时间，别说是雨，就连天上厚实一点的云彩也很难见到。据了解，新疆气候特征是干旱，表现为光热丰富，降水稀少。干旱环境形成的原因是远离海洋和高山环绕。来自海洋的水分在长途输送过程中逐渐减少，到达新疆上空时又被高山阻挡，不但水分减少，也形成降水分布的地区差异。由于天山能阻挡冷空气南侵，天山成为气候分界线，北疆属中温带，南疆属暖温带。极端最高气温吐鲁番曾达49℃，极端最低气温富蕴县境可可托海曾达－52℃。逆温层山地是冬季放牧场和避冷胜地，如乌鲁木齐市南山滑雪场。新疆的降水主要来自大西洋的盛行西风气流，其次来自北冰洋的冷湿气流，太平洋和印度洋的季风都难进入新疆。全疆平均年降水量仅145毫米，为中国平均值（630毫米）的23％，在全球同纬度各地中，新疆几乎是最少的。降水分布规律是：北疆多于南疆，西部多于东部，山地多于平原，盆地边缘多于盆地中心，迎风坡多于背风坡。降雨最少的中心地带不到20毫米，其中，吐鲁番盆地的托克逊县城附近全年仅降雨4毫米。
“新疆是个好地方……”
相信有好多朋友都听过或者曾经多次唱过这首新疆民歌。当我们带着儿时就常听常唱的美好歌韵，在梦萦里神驰已久的向往，从5000多公里的祖国大东北来到大西北——扑进它那雄浑博大的怀抱时，在被它美不胜收的自然景观所深深吸引的同时，更不由得被它独特的地理环境所折服。提到新疆的地理环境，导游小姐可以说用“滔滔不绝”一词来形容了：新疆四周高山环绕，北有阿尔泰山形成屏障，南有昆仑山和阿尔金山婉蜒不断，西有古称葱岭的帕米尔高原、中部则横亘着天山，把新疆分为南北两部分。北疆有准噶尔盆地和古尔班通古特沙漠，南疆有塔里木盆地和塔克拉玛干沙漠。整个新疆的地形呈“三山夹两盆”特征。新疆的河湖众多，塔里木河、伊犁河、额尔齐斯河以及赛里木湖、布伦托海（福海）、博斯腾湖、喀纳斯湖等，汇聚了丰富的山地降雨和冰川融水。这些河网及人工渠网（坎儿井）滋润着一片片草原及绿洲；复杂的地形地貌形成了许多奇特的塞外风光。新疆地处欧亚大陆中心，远离海洋，四周高山环抱，形成了典型的大陆性气候，干旱少雨，冬季长、寒冷，夏季短、炎热，春季、秋季变化剧烈。有全国最为炎热的吐鲁番盆地，最高温达49。6℃；最低温的北部富蕴县可可托海，极端低温达-51。5℃，寒冷程度仅次于黑龙江漠河。新疆的光热资源非常丰富，天上云层薄，日照足，全年日照时间居全国前列；辐射大，幅射强度仅次于青藏高原。新疆气候受西伯利亚寒潮影响，冬春秋三季都有寒潮人侵；寒潮的人侵，加上气温变化急剧，新疆成为多风的地区，“老风口”、“三十里风区”、“百里风区”为数不少。其中，长年遭遇大风天气吐鲁番，一遇到强冷空气，则易发生沙尘暴、强飓风，并由此产生严重后果：飓风卷起的沙石，可以直接导致人畜毙命，可以把水泥桩子打得钢筋裸露；飓风形成的强台风，可以把人“抬”出几里远，新疆一个火车站的工作人员就曾经这样历险过；可以将庞大的列车掀翻，仅2001年以来新疆就有两列客车被飓风“推”下路基，另有一辆从乌鲁木齐开往北京的列车在著名的“百里风区”遭遇强沙尘天气，大风吹起的石头击碎了车窗玻璃，列车只好在躲避“风头”后，“遍体鳞伤