如果没记错的话，潜规则这三个字兴起于娱乐界，当年的周璇状告张铁林，张默暴打女友都与潜规则有关。
《说文解字》中潜，潜藏，不露在表面(见不到阳光的地方只有细菌滋长，没有鲜花盛开）。规，划圆形的工具（制造利用工具是人与动物的区别）。则，规范（可以理解为默契）。
潜规则的主体，即潜规则的实施人。通常实施人为达到某种目的，以物质的或精神的东西力图使对方做出于已有利的裁断。这种做法往往是心照不宣的，不需要白纸黑字，不需要海誓山盟。
潜规则的客体，即潜规则的实施对象。这种人一般是权力的拥有者，至少也是体制下流程中的必要关隘。中国历来有”学而优则仕”一说，仕途是十年寒窗成功的象征，另方面看，也是各种潜规则的受益者。
简单分析潜规则的特征：
第一，它是社会共同遵循的规矩。
俗话说，国有国法，家有家规，没有规矩，无以方圆。潜规则虽是隐身状态，但资深会员却明了它是否在线，即便不是会员，也可从位置及声音加以辨别。久而久之，它就成了社会共同遵循的规矩。
例如，某单位到了一年一度评定职称的日子，小知识分子诚惶诚恐、顶礼膜拜这个于他无比至高的荣誉，对于这些人来说，可能一辈子的追求也仅至于此了。但今年有一位领导，同时又是大领导面前的红人，也够了评选条件，按照以往的规矩，学术委员会在无可更改的硬性条件外，软条件上下足功夫，势把该人送入权威顶端的热情与什么什么都有一拼。他人无言，奈何坑少萝卜多，纵有一身学问，只望坑兴叹。无人反抗，也无力反抗，这早已是人尽皆知的秘密，也是大家认同的潜规则。
第二，它是不合正常办事流程的惯例。
符合正常程序的就是法律法规、规章制度，在目前的意识形态及体制下意味着无限的不确定性。自古就有“后门”一说，显见不是光明正大的惯例。
官场的潜规则，就是花钱才办事。如果主体人不花钱心就不落底。常听人说:咱不怕黑幕，就怕没有黑幕。所以练就了仕途以小博大的潜规则，主体人授之以鱼，客体人潜规则之渔，一代一代，绵延不绝。终其结果也是”摸论”的衍生品。

第三，它是建立在双方互利互信的基础上。
既然利用潜规则，就在一定程度上说明主体人不具备pk的实力，至少是实力不济，在这种情况下，达到本不可能达到的目的，办成不好办之事，客体要承担一定的风险，这是三方博弈，因为还有大众的眼睛，故此双方必须是互利互信的共同体。
潜规则有仗义的，也有卑鄙的。因为是心照不宣，所以一个愿打一个愿挨，有职业道德的就双赢，无职业操守的就零一。娱乐圈里有这样说的：有人被白睡了，有人没被白睡，白睡的有意见，没白睡的不承认，而睡人的则拒不认帐。然后有人说，这算什么，一点也不新鲜，这是娱乐圈的潜规则。

第四，它具有强烈的中国文化特色。
常说：美国是法制社会，中国是人治社会。这里包含了中国特有的齐家治国之道。外国人的思维简单，只知所以，不想所以然。国人继承了先祖敏感的神经，瞻前顾后，思左望右，规范常常让位于潜规则。

第五，它可以有效地降低交易风险。
波动性和不可预测性是交易风险产生的原因，交易中永远没有确定性，所有的分析预测仅仅是一种可能性，根据这种可能性而进行的交易自然是不确定的，不确定的行为必须得有付出，怎样付出才是首要问题，采用潜规则是最行之有效的途径。
实际上我们都是潜规则的一员，当我们是主体时，我们痛恨它，当我们是客体时，我们娱乐它。这是一种体制、文化、人性上的娱乐，利益最大化是潜规则的本质。倒不如说，我们在享受潜规则。