人们对海瑞的刚直不阿十分赞赏。忠言直谏，不计利害，不畏其死，这是人们赞扬那些为正义、为真理不惜牺牲一切的人的根本原因。然而，有人说，海瑞不如张居正。其理由是，海瑞虽然以忠言直语，使自己受到损害，但是他是无谓的牺牲。因为他的忠谏，除了使自己受损害外，并未能使皇帝改弦易辙，对历史、对社会没有起到作用。张居正能阿谀皇帝，能讨得皇帝欢心，后来进行改革，就推动历史发展。照这种说法，岳飞死于风波亭，值不得赞扬，屈原投江更值不得称赞，诸葛亮沤心沥血，也算不了啥，文天祥、史可法、夏完淳、陈天华、谭嗣同等更没有意义，张志新、彭德怀也是十足的傻子。这些人，虽然牺牲生命，但是，他们未能改变当时的形势，他们的事业是失败的。然而，人们仍然称他们为英雄。这个道理十分简单，因为他们是道德的楷模。以无私的精神，以自我的牺牲，表现了气节，维护了人间的正义和人格的尊严，展现了刚直不阿，威武不屈的性格。人类历史上，象布鲁诺，苏格拉底，伽俐略等，也是如此的英雄人物。
世间也有因为他们的成功而受人赞赏的英雄。如秦始皇、汉高祖、汉武帝、唐太宗等等。受人尊宠，恰恰是他们的成功，成了帝王，历史就按他们的意志运转，老百姓在统治下生活，就得歌颂他们的雄才大略。他们成功，总是在与竞争对手斗争中取得的。在竞争角逐中，为取得胜利，不能不采用各种阴险毒辣的手段，就不得不横行暴虐，就需要假仁假义。然而，由于胜利和成功，一切卑鄙、无耻，都在一肥遮百丑中，被掩盖起来。卑鄙、无耻本来是道德中极坏的一面，但是，由于胜利，给社会带来一些好处，歌功颂德者就把一切卑鄙、无耻都捧为光明的神圣。
上述可以看出，历史中对英雄人物的评价有两种标准。一条是道德标准，这种标准，赞扬的是社会中不畏强暴，勇于牺牲的精神，这就是“留取丹心照汗青”的精神。第二种是功利标准，从这种标准出发，凡是成功的都是英雄。这就有了成大事者不拘小节的说法。这种标准，只讲成功，不择手段。上面所说否定海瑞的人，就是以这种标准予以否定的。这些人既然只问目的，不择手段，又有什么坏事干不出来？干坏事的人，值得赞扬吗？秦始皇虽然统一中国，但他的一切残害人民的倒行逆施，能值得赞扬吗？英雄，在于以牺牲为人类谋福的精神，在于无私、无我，这是十分不容易做到的。胜利者自然也为民众作了一些事，不过，内心如何，就值得考虑。他们许多是为自己的。所以以成功失败论英雄，并以此来评定是非，这是不合道理的。