麻城孝感乡是中国历史上八大移民圣地之一，“孝感乡”是中国移民史上一个耳熟能详的重要文化符号，也是无数川渝移民后裔魂牵梦绕的精神家园。“问我祖先在何方，湖广麻城孝感乡”。这一谚语流传川渝地区数百年，麻城孝感乡不仅成为明清巴蜀文献中出现频率最高的词汇，更是数代川人魂牵梦绕的根脉之地。然而，打开现今的麻城市行政区划图，“孝感乡”不仅杳无踪影，而且很多麻城当地人对“孝感乡”是怎么回事，也感到茫然。麻城历史上真的有一个“孝感乡”吗？
根据清康熙九年（1670）《麻城县志》卷一《封域志》之“乡区”记载：麻城县“初分四乡，曰太平，曰仙居，曰亭川，曰孝感，统一百三十里，里各有图。成化八年，以户口消耗，并为九十四里。复并孝感一乡入仙居，为三乡。嘉靖四十二年，建置黄安县，复析太平、仙居二乡二十里入黄安，止七十四里。”
这段文字完整地记录了明代麻城县乡镇一级行政区划变迁过程，同时也翔实地记述了孝感乡由并到撤的历史。其后又被乾隆六十年（1795）、光绪八年（1882）、民国二十四年（1935）三个版本的《麻城县志》所收录。通过这段文字，可以明确有关麻城“孝感乡”的两个方面的结论：第一，麻城孝感乡为明初麻城四乡之一。明初麻城四个乡分别为：太平乡、仙居乡、亭川乡、孝感乡。第二，麻城孝感乡的建制在明成化八年（1472）被撤销，并入仙居乡。
孝感乡历史非常悠久，据在咸丰六年（1856）麻城《邹氏宗谱》卷四中发现的明末清初麻城邹知新撰写的《都碑记》的记载：“孝都离邑七里。究之，乃知兹坊集始自汉。”这说明汉代就设置了孝感乡，距今有2000余年的历史，比麻城建立县治的时间还要早。
北宋初期的《太平寰宇记》载：“麻城县，（黄）州北一百七十里。旧四乡，今六乡。本汉西陵县，周大象元年置麻城县，唐元和三年三月并入黄冈县，后复置之，山原出茶。”据查，这是可考的最早完整记载麻城县乡镇建置的史料，这说明北宋初期麻城县曾经设置过六乡，而此前为四乡。
又据北宋王存主编的历史地理名著《元丰九域志》记载：“麻城，黄州北一百七十五里。四乡，歧亭、故县、白沙、永泰、桑林、永宁六镇。有龟山头、永泰河。”尽管“六镇”具名，惜乎“四乡”缺记，所以无法查到宋代麻城县下所领六乡（《太平寰宇记》载）或四乡（《元丰九域志》载）中是否有孝感乡的存在。但据清道光年间的《石柱厅乡土志》载，有陈氏于“宋高宗时由楚北麻城孝感乡同马氏同来”之说，这说明孝感乡之名在宋代已有，且在南宋初时孝感乡人己零星向外迁播。
再看民间史料的记载。据明代正德四年（1509）赐进士出身、浙江绍兴府山阴县知县杜文堂作于“正德四年春王正月中浣吉日”的《杜氏家谱·序》载：“余家京兆西秦人……至七始祖……入籍山西太原……太祖先开公复徙江西吉安府太和县李家村，生俸爵公……宋末（俸爵次子）应举公迁居湖北黄州麻城孝感乡杜家冈。”这条史料值得注意的是，这篇谱序的写作时间，距孝感乡第一次行政区划调整的时间成化八年（1472）仅37年。该序文称杜氏祖先杜应举迁入“麻城孝感乡杜家冈”的时间在“宋末”，经《杜氏族谱》世系核对证实，实为北宋神宗时期。这是目前所掌握的所有有关孝感乡的文字资料中，记述孝感乡时间最早的文本。
此外，据四川郭氏族谱中的记载，亦可证实在宋代麻城已有孝感乡，谱曰：“吾祖先祖……世居吉安府庐陵延福乡，其后于端平元年甲午（1234年）迁湖广黄州麻城孝感乡，落业沙子场马老湾（岩）孪湾郭家嘴……”
元代，麻城建置沿革缺记，但根据元朝中期编修的《经世大典》和明初宋濂、王祎主编的官修史书《元史》记载，在元初四川29个军民屯田机构中，有两个屯田所均命名为“孝感乡”。由于这些军民屯田所均是以外来移民作为劳动力，而当时四川本地并没有孝感乡的建置单位，因此，我们推测这两个屯田名称——“孝感乡”，极可能就来自于麻城，即朝廷从麻城孝感乡征集的屯田民在随屯田大军进入四川后，而将这个乡的名号带到成都平原的结果。尽管这是根据官方史料的记载推测的结果，但按“明因元制”看，明有四乡，元亦有四乡，且孝感乡在此前的宋代即存在，在之后的明代也存在，在元代应该没有理由不存在。另根据四川江北姜氏族谱记载，“其祖承嗣公寓江西……明德公（承嗣公三世）于元朝明宗五年壬申岁（元至顺三年，1332年），偕弟迁北楚黄州府麻城县孝感乡。”这说明在元代孝感乡也是存在的。
明洪武初年，朱元璋下达移民诏书。“迁诏至，公署县堂徙治磨子场。”（《都碑记》）迁诏到了县堂公署后，来县衙办理移民手续的老百姓络绎不绝，县城浅街窄巷，每日里人头攒动、拥塞不堪，无奈之下，县衙只好临时搬到孝感乡都府所在地——县城东南七里处的磨子场，即今麻城市鼓楼街道办事处沈家庄村沈家庄湾。那里空旷广阔，又有庞大的米面加工场所，能够轻松地办理移民事务并安置移民食宿。
《都碑记》又载：“十年，遂升其都为散州，统属七县。未几罢之。永乐中，复旧治。”说的是，洪武十年（1377），朝廷把孝感乡都升为散州，专管移民事务，同时，由湖广布政使司管辖改属河南布政使司管辖。散州是相对于“直隶州”而言，指隶于府之下，而无下辖县的一级行政机构，散州知州为从五品官，级别低于知府但高于知县。在改属过程中，原有的德安、孝感、随州等府的一些县乡，包括邻近的光山、固始等7个县的移民事务，都划归孝感乡州府衙门管辖。孝感乡州府所在地位于南北要冲，往北的陆路是宋代遗留下来的光黄古道；往南的水路是直插长江的举水。移民专署通过这两条路线，把移民分批次送往移民目的地。不久，随着移民量的减少，朝廷又撤销了这个专管移民事务的散州，孝感乡恢复旧制。到永乐年间，明初的大移民高潮已基本结束，麻城县衙复迁旧址。这段历史，至少有30多年时间。邹知新的这一记述，不仅填补了中国移民史上的空白，亦可补《麻城县志》“建置沿革”之空白。
康熙九年《麻城县志》记载，明代麻城县进行过两次行政区划调整，第一次发生在成化八年（1472），麻城县因为“户口消耗”，下领四乡并为三