“符”是古代一种信物，是我国古代朝廷用以传达命令、调兵遣将、用驿传邮以及过关出卡的凭证。符多以青铜或黄金等金属制成，其状多呈虎形，故称“虎符”。虎符最早出现于春秋战国时期，秦、汉时相当盛行。虎符的背面刻有铭文，剖成左右两半，右半存于朝廷，左半发给统兵将帅。国君要调动某个将领手下的军队时，就派人把自己保存的一半虎符交给那个将领，合符后将领必须服从征调。
我国现存最早的虎符实物，是1973年在西安郊区出土的秦惠君的杜虎符，属战国文物。此符高4.4厘米，长9.5厘米，厚0.7厘米，作猛虎疾奔状。符身刻有嵌金铭文40字，竖为9行，文曰：“兵甲之符，右在君，左在杜。凡兴士被甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之。燔燧事，虽毋会符，行殹。”据此可知，战国时期，各诸侯国建立了统一的军队，国君掌握军队的征调大权，实行凭“虎符”发兵的制度。
秦代虎符铭文，铭于符左右两侧，两侧文字相同，不用合符就可通读。汉代虎符则不同，铭文刻于虎脊之上，骑于中缝，只有合符之后，方可通读。汉以后虎符铭文，不限于符背，也有分布在胸、肘及腹等部位的。魏晋南北朝，虎符沿用不衰。隋朝改为麟符。唐朝因为祖先名为李虎的缘故讳虎，改用鱼符或兔符，后又改用龟符，甚至牛符。南宋时恢复使用虎符，但同时也使用金牌。元朝则用虎头牌，后世演变为铜牌。
有关虎符，还有一个《窃符救赵》的著名故事。春秋战国，秦国强赵国弱。公元前257年，秦发兵攻占赵数城，秦王又派王龁为大将，率10万兵马围困赵国国都邯郸。赵王见情势紧急，急派使者分路驰往齐、楚、韩、魏四国求救。邯郸被秦军围困数月，却不见一国援兵来救，而秦国又增派精兵5万，加紧围攻。诸国不发援兵，都因苟安而惧怕秦国之故。平原君赵胜是赵王的叔父，因夫人为魏国公子信陵君无忌之姊，乃修书一封遣使者呈于信陵君，求援于信陵君，希望他能说服魏王，两国联合抗秦，共保平安。魏王终于采纳了信陵君的建议，使老将晋鄙率10万军队救援赵国。魏王取出一付虎符，将其中一半交与晋鄙，作为授予兵权的凭证，另一半留在身边，为今后调兵遣将之用。魏王在晋鄙带兵出发后，左思右想，因畏惧秦国的强大，又派使者带着另一半虎符追来，命令晋鄙将军队驻扎在邺下，观望秦赵的战局变化，再作定夺。使者回朝后，将魏王的这一半虎符又交还给魏王。信陵君为了驰援邯郸，想到魏王的妃子如姬是赵国人，遂与如姬密谋。如姬敬仰信陵君，也非常关心故国之危亡，很愿意为救赵出力。如姬开始劝谏魏王救赵，但魏王不予理睬。无奈之下，如姬冒死窃符，窃得魏王藏在卧室的虎符，交于信陵君。信陵君身怀虎符，携勇士朱亥，全速向邺下进发。行至邺下，见得晋鄙，信陵君告知奉魏王之命前来接管兵马，并交上虎符，请晋鄙验看。晋鄙查验虎符，合符为真，但他觉得事出蹊跷，想拖延几日。朱亥怒不可遏，大声喝道：“虎符即王命，你竟敢抗拒王命。”随即将晋鄙杀死。信陵君手持虎符命令三军杀向邯郸，邯郸城内守军见魏军开来，士气大振。在赵、魏两军的猛烈攻击之下，秦军军心不稳，溃不成军。此后，秦国多年不敢再犯赵国和魏国。